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8th October 2015 - European Championship Qualifying (Group F) - Northern Ireland v Greece - Josh Magennis of Northern Ireland celebrates victory and qualification - Photo: Simon Stacpoole / Offside. *** Local Caption *** (Simon Stacpoole/OFFSIDE/PRESSE/L'Equipe)
DROLE DE HEROS

Josh Magennis (Irlande du Nord), le gardien devenu buteur

En 2007, Josh Magennis était sur le banc à Anfield comme gardien de but. Aujourd'hui, le Nord-Irlandais dispute l'Euro 2016. Et, entre-temps, il a changé de poste : il est devenu buteur.

Nick Carvalho mis à jour le 21 juin 2016 à 15h55

Jamais Josh Magennis n’aurait imaginé disputer un Euro de sa carrière. Comme n’importe quel Nord-Irlandais, en somme. Avant cette année, son pays n’avait jamais participé à une telle compétition. Avec l’Euro 2016, c’est chose faite. Entré en jeu jeudi dernier face à l'Ukraine, Magennis est de cette première historique. Reste qu’il n’avait jamais pensé en être en tant qu’attaquant. Car jusqu’à ses dix-huit ans, il a été... un gardien de but. «Dire que j’étais un gardien et, qu’aujourd’hui, je peux participer à l’Euro comme attaquant, c’est incroyable», s’étonnait récemment le joueur de Kilmarnock (D1 écossaise), sur le site de la FIFA.

«J'ai dit au staff que le gamin pourrait jouer devant. Tout le monde a rigolé.»

Son repositionnement, Magennis le doit à Neal Ardley. En 2007, tous les deux signent à Cardiff. L’un comme jeune du centre de formation du club gallois. L’autre en prend la tête. A l’entraînement, l’actuel coach de Wimbledon repère les qualités athlétiques du Nord-Irlandais. «Il faisait près d’1,86 m et était puissant physiquement, précise Ardley sur le site de Wimbledon. Il était le plus rapide de l’équipe, tirait le plus fort et pouvait sauter très haut. Une fois, je l’ai vu sauter plus haut que deux défenseurs centraux pour envoyer une tête en lucarne. Après coup, j’ai dit au staff que le gamin pouvait jouer devant. Tout le monde a rigolé.»

Peu importe. Ardley insiste. «Il ne réussira pas comme gardien», lui présage l’entraîneur des gardiens. Le directeur du centre de formation en parle à Magennis, à sa grande surprise. Quelques mois plus tôt, le Nord-Irlandais avait pris place sur le banc comme portier, en League Cup, face à Liverpool. «J’ai demandé à Neal s’il envisageait cela comme une expérimentation ou s’il pensait vraiment que je pourrais réussir comme attaquant», se remémore Magennis, sur le site de la FIFA. Convaincu, il se risque à retrouver un poste qu’il a connu tout jeune.

A partir d’avril 2008, Josh Magennis joue en pointe…. sans prévenir la sélection U19 de l’Irlande du Nord, avec laquelle il compte des apparitions dans les cages. «Personne n’était au courant que j’avais changé de poste, révèle-t-il sur le site de la FIFA. J’ai débarqué sans mes gants et personne ne comprenait pourquoi. Au final, l’affaire s’est réglée mais, aujourd’hui encore, on en rigole.» La saison suivant sa reconversion, «il marque 15 buts en 22 matches, signe un contrat professionnel et intègre l’équipe première de Cardiff», détaille Ardley sur le site de Wimbledon. A Cardiff, Magennis se contentera, au final, d’une dizaine d’apparitions en équipe première. En 2010, il signe à Aberdeen, avant de s’installer à Kilmarnock, depuis 2014. Et dispute l’Euro 2016 avec l’Irlande du Nord. Comme quoi, cela valait le coup de changer de poste sur le tard.

Nick Carvalho