Euro 2016 : cinq choses à savoir sur Wes Hoolahan (Irlande)

Le Messi irlandais

Faites comme ses supporters. Appelez-le «le Messi irlandais». Ou plus court : «Wessi» (contraction de son prénom Wes avec le nom du joueur argentin). Ce surnom, Wes Hoolahan (34 ans) le doit à ses similitudes avec le quintuple Ballon d’Or : sa petite taille pour un footballeur (1m68), son goût du dribble déroutant et son sens de la passe juste. A son échelle, évidemment, et non à celle d'un match de Ligue des champions. D'où ce sobriquet, entre adulation et auto-dérision.

L'Equipe are also well aware of Wes Hoolahan's nickname: Messi irlandais. #irishmessi #IRE #COYBIG pic.twitter.com/1a0R3cb6FZ

— Mark Rodden (@MRodden) 14 juin 2016

Arrivé sur le tard

Roy Keane ne s’en cache pas. Il y a peu, le sélectionneur adjoint de l’Irlande ne connaissait pas Wes Hoolahan. «J’ai entendu parler de lui ces dernières années, depuis qu’il est à Norwich, se rappelle-t-il dans le Mirror, après Irlande-Suède (1-1). Avant, j’avais peut-être déjà entendu son nom. Il a réussi sur le tard, à 33, 34 ans. Avoir un tel impact dans un tournoi, c’est magnifique.» Avant de se faire connaître, Hoolahan a végété dans les divisions inférieures anglaises, avec Blackpool et Norwich. Ses deux dernières saisons, Hoolahan a émergé comme un élément important des Canaries. Avec 10 passes décisives en 2014-15 (Championship) et 8 en 2015-16 (Premier League), le milieu offensif a largement pesé dans le jeu de son équipe.

Boudé par la sélection avant 2013

Sa réussite en club a coïncidé avec celle qu'il a connu en sélection. Avant 2013, Wes Hoolahan était rarement appelé avec l’Irlande. A la tête de la sélection de 2008 à 2013, Giovanni Trapattoni l'avait souvent boudé. Son salut viendra du successeur de l’Italien. Martin O’Neill, le sélectionneur actuel, en a fait un membre régulier de la Green Army. Jusqu'à le titulariser lors des deux matches de l'Irlande à l’Euro 2016.

Dans l'équipe type de la décennie de la Football League... avec Bale

Pendant longtemps, Wes Hoolahan a écumé les pelouses de la Football League, l'institution qui gère le Championship (D2), la League One (D3) et la League Two (D4). A son actif, l’Irlandais a connu trois promotions : de la League One au Championship - avec Blackpool et Norwich - et une montée en Premier League - avec Norwich. Et à chaque fois, Hoolahan a figuré dans l’équipe type de la saison. Cette régularité lui a valu d’être nommé dans le onze de la décennie de la Football League, dévoilée en 2015. A ses côtés : Gareth Bale, Kasper Schmeichel et Wes Morgan.

Comme Will Grigg, Hoolahan a une chanson en son honneur

Paris a repris, à sa manière, «Go West», la chanson des Pet Shop Boys. Depuis son but face à la Suède lors du premier match de l’Irlande à l’Euro (1-1), Wes Hoolahan a également droit à une reprise en son honneur. La matinale de la radio irlandaise de Classic Hits 4FM lui a consacré une réécriture du titre du groupe britannique. Le résultat est difficilement audible en tant que tel mais l’hommage est là.

Nick Carvalho Suivre @nick_carvalho