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16th September 2018 - Premier League - Everton v West Ham United - Issa Diop of West Ham - Photo: Simon Stacpoole / Offside. (L'Equipe)
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West Ham

«Un avenir extrêmement prometteur» : avec West Ham, Issa Diop impressionne la presse anglaise

Débarqué à West Ham l'été dernier, l'ancien Toulousain Issa Diop a mis tout le monde d'accord. Même si récemment, certains médias soulignent quelques lacunes dues à la blessure de son partenaire de défense, Fabian Balbuena.

11 janvier 2019 à 15h37

«Félicitation à l'éclaireur qui a trouvé Diop, le gamin de 21 ans. C'était un monstre et il a dominé chaque duel.» Rappelez-vous. Ces paroles ont été prononcées par José Mourinho, alors coach de Manchester United, après la défaite des Red Devils contre West Ham le 29 septembre dernier (3-1). Depuis cette mise en lumière, les éloges envers l’ancien Toulousain ne cessaient de pleuvoir comme un déluge londonien : «Il fait preuve d'une autorité remarquable au milieu d'une défense de West Ham qui n'a pas semblé si sûre depuis longtemps», estimait The Guardian. 

Contre Fulham (victoire 2-0), le 16 décembre dernier, l’ancien "Pitchoun" s'illustrait de nouveau. Avec Fabian Balbuena, il formait alors un duo de choc, celui que l’on voudrait à tout prix éviter de défier le dimanche par peur de finir à l’hosto. A la suite de cette rencontre, Manuel Pellegrini, l’entraîneur de West Ham, était élogieux à l’égard de sa charnière : «Ils s'améliorent beaucoup, surtout Issa Diop, car il est très jeune. Je pense que ce sont deux joueurs très importants.» Les performances de l’ancien capitaine des Violets lui ont même valu un chant, qui ressemble très étrangement à celui de l’ancien des Hammers Dimitri Payet...

«Depuis la blessure de Balbuena, les performances de Diop ont chuté»

Pourtant, lors des fêtes de fin d’année, le défenseur central ne brillait plus autant, et semblait être resté au coin de sa cheminée. «Diop a été salué pour ses performances remarquables. Mais ces dernières semaines, il n’a pas joué avec la même détermination. Son inexpérience a été mise en avant», estimait HITC Sport. Sam Inkersole, spécialiste de West Ham sur le site football.london pense savoir pourquoi : «Depuis la blessure de Balbuena, les performances de Diop ont chuté un peu. Il est certainement plus à l'aise aux côtés de Balbuena qu'il ne l'est avec Angelo Ogbonna. Diop n'a pas mal joué, mais il ne joue pas au même niveau qu'auparavant.» Face à Burnley (défaite 2-0), pour ses dernières minutes de 2018, une si belle année pour lui, l’ancien Toulousain a déçu. «Un West Ham inhabituellement mal à l'aise a été exposé à maintes reprises. Wood et Barnes ont ravagé Angelo Ogbonna et Issa Diop», expliquait la version anglaise de 90min. 

«Il est bon, rapide, décisif et utilise bien le ballon»

Malgré des prestations peu fameuses fin 2018, le colosse (1,94m) apparaît à la mi-saison comme l’une des bonnes surprises de Premier League. Le Daily Mirror l’intègre même dans son top 10 des défenseurs du Championnat, en se justifiant : «Après un début de saison difficile, Diop a excellé au London Stadium en formant un duo solide avec Fabien Balbuena. Il est bon, rapide, décisif et utilise bien le ballon. S’il poursuit sa trajectoire ascendante, l’international français des moins de 21 ans a un avenir extrêmement prometteur.» Titulaire lors des deux premiers matches de cette nouvelle année, le joueur, plutôt convaincant, devra sortir un match plein contre Arsenal. Et cela quelques jours après avoir fêté ses 22 ans. «Il commencera à coup sûr. West Ham a une pénurie de défenseurs centraux. Ce ne sera pas facile contre Lacazette et Aubameyang, mais il s’est amélioré depuis le match aller où il marque contre son camp (NDLR : défaite 3-1). Il sait maintenant comment aborder les deux attaquants», estime Sam Inkersole. Quoi qu’il en soit, cette rencontre sonne comme un tournant dans la saison du très apprécié Issa Diop. 

Erwan Issanchou