Thomas Vermaelen (Belgique): «J'aurais préféré jouer un peu plus»

Victime d'un claquage aux ischio-jambiers d'une cuisse le 14 mai, Thomas Vermaelen a repris l'entraînement collectif le 21 juin dernier. Le défenseur central aurait pu dépanner contre la Tunisie (5-2) mais il est resté sur le banc. Sa présence en conférence de presse, ce mercredi soir, ne laisse planer aucun doute sur sa titularisation face à l'Angleterre, jeudi à Kaliningrad. L'ancien défenseur d'Arsenal attend avec impatience cette rencontre.

«Avez-vous imaginé mettre un terme à votre carrière après cette Coupe du monde ? 
J'avoue que je n'y ai pas vraiment pensé. C'est quelque chose auquel je réfléchirai plus tard. Je n'ai aucune raison d'arrêter maintenant car je suis en pleine forme.

Quel est votre état sur le plan médical ? 
Évidemment, j'aurais préféré jouer un peu plus pendant la phase de préparation. Cela n'a pas été possible mais je me suis entraîné dur et j'ai essayé de me préparer pour être le plus en forme possible pour débuter un match. Je ne me focalise pas non plus sur ça. Si j'ai la possibilité de débuter, je ne chercherai pas d'excuse ou de prétexte sur cette préparation ''particulière''.

Quel rôle jouez-vous au sein de ce groupe ? Celui de grand frère, de père ? 
C'est vrai que je suis le joueur le le plus âgé (32 ans, ndlr). Mais beaucoup peuvent enfiler le costume de leader. Vincent Kompany, par exemple. L'âge, pour moi, n'a pas d'importance. Nous avons de bons leaders dans ce groupe.

Vous n'avez affronté ''que'' le Panama et la Tunisie pour le moment ? En savez-vous plus sur votre niveau ? 
Si vous regardez bien le contenu des rencontres, avec tout le respect pour ces deux adversaires, nous avons plutôt fait le job. Certes, ce n'étaient pas les meilleurs adversaires possibles, mais souvenez-vous du score et des huit buts inscrits. Nous avons encore des choses à améliorer. Nous pouvons faire encore mieux. Mais les matches ne sont pas faciles. Regardez ce qui s'est passé avec l'Allemagne (éliminée dès la phase de groupes). On ne sait jamais le résultat d'un match à l'avance.

Êtes-vous l'un des favoris de l'épreuve ? 
Nous ne sommes pas les grands favoris. mais je nous ai toujours considérés comme des outsiders, avec la possibilité de remporter ce tournoi. Nous avons bien démarré la compétition avec deux résultats positifs. Je ne veux pas regarder devant. Mais seulement identifier ce que nous pouvons améliorer.

 Quelle est votre opinion sur cette équipe d'Angleterre ? 
J'ai quitté le championnat anglais il y a quatre ans. Pour moi, cela reste un match particulier car je connais très bien la culture anglaise. Je n'ai pas le sentiment que je doive prouver quoi que ce soit. Mais j'attendais avec impatience cette rencontre.

Êtes-vous surpris par le changement de style de l'Angleterre ? 
Personnellement, non. C'est une équipe jeune talentueuse. Les joueurs évoluent dans les meilleurs clubs d'Angleterre. je pense qu'ils iront loin dans ce tournoi.»