Premier League : où en est Kurt Zouma, prêté par Chelsea à Stoke City ?

Une mauvaise réception lors d’un duel disputé avec Marouane Fellaini, le milieu belge de Manchester United, ce dimanche 7 février 2016, et voilà Kurt Zouma éloigné des terrains pendant onze mois. Victime d’une rupture du ligament croisé antérieur du genou droit, le défenseur français sera privé de l’Euro 2016 à domicile - alors qu’il avait de grandes chances d’intégrer la liste de Didier Deschamps - et ne refera son apparition avec Chelsea qu’en janvier 2017, pour un 3^e tour de FA Cup. Histoire de reprendre confiance suite à sa blessure et retrouver un temps de jeu conséquent, les Blues ont décidé de le prêter pour cet exercice aux Potters de Stoke City. Une affaire bénéfique pour les deux parties.

Taulier d'une défense apathique

Ce 21 juillet 2017, Stoke City réalisé un beau coup en obtenant le prêt de Kurt Zouma. En manque de temps de jeu chez les Blues, l’ancien Stéphanois espérait retrouver la plénitude de ses qualités après sa terrible blessure. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le défenseur performe, et joue tous les matches. En ne ratant que trois rencontres cette année, dont deux contre le club auquel il appartient, Zouma enchaîne et retrouve une confiance qu’il croyait perdue. Titulaire aux côtés de Bruno Martins Indi, le Français rivalise statistiquement cette saison avec les meilleurs à son poste en Premier League.

Avec 81% de duels gagnés et 85% de tacles réussis, des ratios défensifs parmi les meilleurs outre-Manche, il surnage au sein d'une équipe qui prend pourtant l’eau derrière. Stoke, 19^e au classement, est la pire défense du Championnat avec 54 buts encaissés en 29 matches, avec des défaites mémorables face à Manchester City notamment (7-2, le 14 octobre), Tottenham (5-1, le 9 décembre) ou Chelsea (5-0, le 30 décembre). Des résultats qui ternissent quelque peu les performances individuelles de Kurt Zouma. Pourtant, le natif de Lyon est loin de démériter, puisque l’arrière axial constitue un élément très fiable au sein de l’effectif de Paul Lambert, où il est difficile de briller. Son coéquipier et capitaine Ryan Shawcross reconnait même les grandes qualités du joueur de 23 ans, dans des propos relayés par le Stoke Sentinel. «Il est rapide, il peut sauter très haut, il possède une bonne qualité de passe, il peut frapper, et il est très difficile de le battre en un contre un. C’est une sorte de défenseur ultime. Un roc».

This is what victory means ?@KurtZouma #SCFC ??? pic.twitter.com/NkG30J2Jkj

— Stoke City FC (@stokecity) 21 janvier 2018

Observé de près par Conte

Le technicien italien ne sera sans doute plus sur le banc de Chelsea la saison prochaine. Il n’empêche que l’ancien sélectionneur de l’Italie scrute attentivement les performances de Zouma. «Pour Kurt, cette saison est très importante, expliquait-il en conférence de presse en septembre dernier. Il doit jouer après une grosse blessure, et pas n’importe laquelle : il s’est cassé la jambe. Il joue très bien, et c’est un plaisir de le voir jouer aussi régulièrement. Il peut encore s’améliorer. Je suis satisfait». Même si son manque de rythme ne lui laissait aucune chance de jouer au sein du Chelsea 2017-2018, l’idée des dirigeants du club londonien a été très claire dès le début : prêter Zouma en Premier League, plutôt qu’ en France (les deux Olympiques, l’OM et l’OL, étaient des courtisans déclarés), pour amasser un maximum de temps de jeu et récupérer le joueur dès l’année prochaine.

Il tentera alors de se faire une place au sein d'un collectif avec cinq concurrents pour trois places (César Azpilicueta, Andreas Christensen, Gary Cahill, Antonio Rüdiger et David Luiz, même si ce dernier est écarté), où aucun défenseur central, hormis Azpilicueta, n’est intouchable. Il peut rendre aussi quelques services un cran plus haut, où il a dépanné plusieurs fois en sentinelle lors de ses premiers mois à Chelsea. D’ici là, Kurt Zouma espère continuer à réaliser de solides prestations jusqu’à la fin de saison, taper dans l’œil de Didier Deschamps et, pourquoi pas, constituer un véritable casse-tête pour le sélectionneur au moment d’établir sa liste des 23 pour le Mondial.

Joffrey Pointlane Follow @joffpoint